五百头猛豹组成的队伍,在幽暗的山林中无声无息地穿行。
豹子的脚步象猫一样轻,偶尔踩到枯枝发出声音,也被术士用消音术及时消掉。
九月二十八日,武凤帝姬带领的军队已经深入群山一个月之久,离帝国边界的直线距离近五百里。
此时再出色的天行者也无法达到这样的远程,只能靠鹰眼的视力,勉强描摹出山脉的走向。
每登上一座山峰,迦凌遥都会攀到最高处,修正地图的偏差,传向后方。
由于重山叠障,使并不算远的联络也变得困难起来,有时不得不让随行的五名高级术士联手作法。
自从上次袭击发生后,陆续又有几股敌人袭击,最多也不超过一百人,似乎是一些零散的遭遇战。
但迦凌遥却不这样认为。
通过水晶球传送讯息极耗精力,不过每次战斗结束后,迦凌遥都会要求术士们将死者的体貌转至后方,再由后方术士用显形术一一保存在羊皮卷上。
初到北武军团时,武凤帝姬的这项命令很受部下非议——把术士宝贵的精力花费在这种无关紧要的小事上,既天真又可笑。
然而就是这样无关紧要的小事,却获得了非同寻常的效果。
现在,北武军团总部的档案库,所拥有的蛮族武士资料,比任何一个蛮族部落酋长所了解的都更为详实。
统计数字显示,曾经超过十万武士的蛮族,如今最大的几个部落联合,局部投入也难以达到三千人。
而黑巫师的数量,也从一百多人猛降到十名左右。
正是有了这样可靠的把握,迦凌遥才敢率领六百人的部队孤军深入。
“此刻已经接近敌人的巢穴了吧。”
迦凌遥心想,“一连七次试探,他们该集结了足够的武士。”
“庞莱斯,”
迦凌遥的声音在丛林中响起,“由你带六十人负责警戒,其他人就地休息。”
庞莱斯微一颌首,带领士兵驰入山林。
余下的术士们跳下骑豹,活动酸困的手脚。
骑兵们坐在豹背上反而更惬意,他们散布在方圆一里的范围内,纵骑追逐猎物。
迦凌遥倚着黑豹,席地而坐,取出地图仔细翻阅。
黑豹温顺地伏在地上,豹尾在空中摇来摇去。
一只灰兔从林中窜出,黑豹懒洋洋伸出巨掌一把按住,然后送到嘴里,整个过程都没有惊动女主人。
“呛啷”一声清响从里许外发出,众人听出这是万骑长圣刀出鞘的声音,立刻都安静下来。
武凤帝姬悠闲地翻着地图,淡淡说:“继续休息。”
从傍晚到次日拂晓,兵刃相击声和蛮族武士的吼叫不断响起。
丛中这一边,历经百战的豹骑兵和术士们却在圣光的庇护下安然入睡。
黎明时分,浑身浴血的庞莱斯策骑返回。
这一夜,他率领的警卫队击退了敌人十几次进攻,六十人已经伤亡过半。
迦凌遥判断无误,这些都是骚扰进攻,目的只在于让军队疲劳,真正的决战还在后面。
庞莱斯取下头盔,红色的头发火一样跳了出来。
他晃晃脖子,吸了口清新的空气,说:“前面是一片丘陵,漏斗型,中间平地长约五里。”
“很明显,他们会在那里决战。”
庞莱斯说。
迦凌遥的眼睛亮了起来,“那么,不要让我们的朋友等得太久。”
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骠悍的驯豹沿着丘陵的起伏,潮水般涌出山林,豹骑兵们不再掩饰行踪,他们举起武器,在阳光下呼啸着驰向战场。
“最大的可能是敌人埋伏在丘陵上,等我军进入山谷再一举包围。”
“还有一种可能呢?”
“摆下阵势,与我军堂皇决战。”
庞莱斯说:“我打赌,他们会选择第一种。如果他们分散包围,没有一方可以抵挡豹骑兵的冲击。”
“我不喜欢打赌。”
迦凌遥说:“我肯定他们会选择包围。否则就不会挑选这种地形。”
青铜面具闪烁着金属的光泽,武凤帝姬取出长枪,“你说得没错,没有任何敌人可以抵抗豹骑兵的冲击。”
青黛色的丘陵蜿蜒起伏,中间是一片茂密的草地。
清凉的空气从发际掠过,迦凌遥跨着黑豹,斜提长枪。
枪锋所及,长草纷纷折断。
当最后一名豹骑兵进入草地,四周响起凄厉的笛声。
接着,披发纹身的蛮族武士从灌木丛中跃起,奋力掷出巨石滚木,然后嚎叫着冲下山坡。
豹骑兵的速度蓦然加快,轻易避开了纷飞的木石,将敌人甩在后面。
正前方的丘陵上涌出成排的执盾武士,等他们排成阵势,一股浓重的黑雾从脚下涌出,然后升腾起来。
迦凌遥一直很奇怪蛮族使用的这种黑巫术,小规模的冲突还可以理解,当两军对垒时,这种成团的黑雾只能成为远程攻击的绝佳目标。
在以往的战斗中,北武军团曾创下过一次射击击毙两千武士的辉煌战绩。
可屡受重创的蛮族军队始终不改变战法。
“也许明年我应该调到东石军团,与狡猾的海盗作战。”
迦凌遥拉开弯弓,隔着两里的距离一箭射出。
丘陵上发出一连串的惨叫,黑雾掀起一阵波动,然后迅速散开。
暴露在阳光下的蛮族武士惊惶地朝后看去,阵列后面,七名身披黑袍的巫师围坐成一个圆圈,迦凌遥这一箭穿过了四层防线,从一名黑巫师胁下穿入,只露出手指长一截箭羽。
豹骑兵从囊中取出一个拳头小的铅盒,锁在左肘的甲胄上,然后娴熟地打开机括。
铅盒一分为二,厚厚的铅胎里面嵌着一团绿油油的海绵,接触到海绵的空气一瞬间变成惨绿——这就是北武军团令人闻风丧胆的棘毒了。
士兵们拿出弩箭,在海绵上轻轻一沾,毫不停顿地射了出去。
一名蛮族武士被弩箭射中胸口,健壮的血肉立即化成脓水,还未流下就蒸发了。
伤口迅速扩张开来,露出白森森的胸骨。
胸骨内,被剧毒染成紫黑的心脏在第一时间已经停止跳动。
可以看出,它的形状与帝国子民毫无区别。
迦凌遥扬起手臂,士兵们立刻收起弓弩。
奔腾的骑豹停在丘陵前,与敌人的距离不足二百米。
包围的蛮族武士被远远甩开,前方作为主力的武士只有一千多人,根本挡不住由四百八十三名豹骑兵和九十七名术士组成的帝国精锐。
执盾的蛮族武士向两旁分开,一个身高超过两米的大汉从中走出。
他长着雄狮般的头颅,棕发虬曲宛如长蛇。
粗壮的脖子中,挂着一串骷髅——那是黑巫师用邪术缩小的人头骨,蛮族勇士的标志。
紫红的脸膛上用尖刀刻出复杂的花纹,看去犹如地狱中的恶魔。
迦凌遥早已听人形容过他的样子。
图瓦,蛮族最大部落图尔特的首领,也是蛮族最强悍的勇士。
她举起手中的长枪,“臣服帝国,离开山林,成为王朝的子民。我用迦凌皇族的名义起誓,将会保证你们的生命,还有尊严。”
“无知的女人!”
图瓦的声音生硬而又粗哑,充满爆炸般的力度,“离开山林的猛虎不会再有尊严,失去家乡的勇士只会像失去土地的树木一样枯死!”
“帝国东部广袤的平原将会是你们新的家园,现在,那里已经有五十万你们的亲人。”
图瓦怒吼道:“让我们象狗一样做你们的奴仆吗?骄傲的图尔特人宁愿战死,也不会对别人低头!”
迦凌遥冷冷说:“屈服于神圣家族,无损于你的荣耀。”
图瓦猛虎般的巨眼闪动着仇恨,怒吼道:“只有明穹大神才是我们唯一的主人。”
随着愤怒的吼叫,他的肌肉鼓涨起来,坚硬的骨骼在皮肤下冲突运动,重新组合。
“荷啊!”
图瓦一声怒喝,系着铜镜的皮带被雄健的体魄崩断,露出铁甲般的胸膛。
“来吧!迦凌家的女人,你将为你的傲慢付出代价!”
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