维康尼亚拍了拍蜥蜴坐骑的脑袋,让这八只爪的巨大怪物停住脚步,然后她轻盈地跳了下来。精金铸造的大门紧闭着,两侧盘踞的两只巨大蜘蛛雕像沉默地转动着眼珠,辨认出了来人身份,于是继续匍匐,在黑暗中保持沉寂。
少女走近,轻声吐出一个咒言,激活了长袍上的白金胸针。黯淡的魔法微光从其中弥漫出来,塑成一个纤巧美丽的黑肤精灵,紧接着又变幻成一只蜘蛛,“维康尼亚·菲尔伦。”她报出自己的名字,然后大门自动悄无声息地敞开了。
欢迎回家,一个冷冰冰的声音在她脑中响起。
维康尼亚凝视着面前的黑暗,看见“守门者”从虚无中缓缓浮现,那是一个幽灵──或者更准确地说,是多个幽灵的融合体。瓜理德斯城中,每个家族都有这样一位守门者,它是历代家族巫师死后的唯一归宿。无论在生前或者死后,巫师都只能作为女神牧师的护卫和附庸而存在,这便是卓尔的规则。
此刻出现在维康尼亚面前的“守门者”,正是菲尔伦家族历史上一百三十七位巫师的灵魂聚合,它看起来像是一位苍老的卓尔男性,佝偻着脊背,消瘦的身躯裹在灰色斗篷里,唯有双眼泛出暗红色丶彷佛玛瑙似的微光,胸口则同样佩戴着绘有菲尔伦家族徽章的白金胸针,尽管那只是虚体,并非实物,但栩栩如真。
维康尼亚等待着,直到守门者的形体变得完全清晰,她微微躬身行礼,然后举步上前,笔直地从幽灵的身体中穿越,走进宅院。这个看似无礼而孩子气的举动并没有伤害到少女──只要佩戴着家族徽章,就不会被守门者所携带的负能量伤害,当然,也不会伤害到守门者。
这仅仅是一种惯例,或者说在瓜理德斯城中普遍通行的仪式。
守门者在背后缓缓消失,宅院的大门再一次紧闭起来。妖火无声地燃烧着,为整个宅院提供些许的照明。但这同时会让空气温度缓慢而持续地下降,维康尼亚裹紧身上的斗篷,沿着蛛网状的道路在钟乳石和石柱间穿行着,最后走进了菲尔伦家族的主建筑,那是一座圆形神殿。顶端闪烁着紫黑色的邪异光芒,外侧墙壁上遍布各种精美的浮雕,大多是以蜘蛛作为图案的主要内容。
维康尼亚在神殿入口处静静站立着,每次进入这座建筑,她都会从心底升起一种错觉。彷佛自己正要被某种巨大的怪物吞噬。她赶紧摇摇头,驱散了这种对神后不敬地念头,花几秒钟时间平复心境。腰间蛇鞭上的四只毒蛇嘶嘶地吐信。发出冰冷的声音,提醒主人时间已经不早。少女轻轻抚摸着它们的脑袋,让毒蛇安静下来,然后进入神殿。
和菲尔伦宅院其他的方不同,神殿中一片黑暗,没有任何照明,但维康尼亚并不介意,借助魔法强化的双眼。她通过狭长曲折地走廊,准确地在每个拐角变换方向,最终到达了神殿的中心部位。
这是一个宽敞的房间,最引人注目的地方是祭坛,用黑色大理石筑成。边沿燃烧着八个巨大的火盆,黑色的火焰从其中升腾出来。幻化成各种蜘蛛或者恶魔,当中供奉着一座高约十英尺的罗丝神像。在魔法的作用下,黑曜石塑成地神像不断变换着形态,或者是一位成熟美艳的黑暗精灵女子,或者是一只有着血红眼珠的黑寡妇蜘蛛──这是罗丝神后最常向信徒展示的两个神相。祭坛前面,神后俯视之下,是一张宽大气派的王座,它使用的材质是精金和秘银的完美融合,用各种钻石和珠宝镶嵌装饰,在王座椅背的顶端,是一只巨大地红龙头颅。这是一件战利品,曾经是矮人国王的宝座,如今则成为菲尔伦家族的荣耀之
一个人坐在王座中,被神像投射下来的阴影笼罩,即使是维康尼亚也无法在远处看清面容,虽然她知道对方的身份。王座侧面侍立着一位身材高挑地黑暗精灵女子,神情严肃,穿着黑色长袍,镶有暗红色边,绣着网状花纹,彰显着罗丝高阶牧师的身份。精致长袍之下,是柔软合身地锁甲,斗篷则事先脱下,放在祭坛的边沿。她的长袍上别着和维康尼亚同样的白金胸针,显示她们的同族身份。
维康尼亚走过来,同样先脱去斗篷,放到祭坛边沿,然后来到王座前躬身行礼。她的动作似乎有些漫不经心,弄出了些响动,打破了房间里的寂静,这引起了不满。
“你应该更安静些,维康尼亚,”王座旁的女子低声呵斥,“表现得像个贵族,不要和那些男性一样笨手笨脚。”
她是迦法,菲尔伦家族的长女,同时也是城中位阶最高的五位牧师之一,腰间的七首蛇鞭就是最好的证明,那是唯有最得神后宠爱的牧师才有资格使用的武器。维康尼亚同样也是牧师,但位阶远远不如,只有资格使用四首蛇鞭。
“别这么精神紧张,姐姐。”维康尼亚微笑着,有意无意地将手放在胸前,她的手指精致修长,泛着黑曜石般的光泽,指甲修剪得整整齐齐,缝隙间却还残留着些微银色粉末,那显然是某种施法材料,而牧师施展神术,是不需要施法材料的。“在这种敏感时期,我们更应该保持平和的心态才是,否则会让人看笑话的。”XX
“你是在向我示威吗,妹妹?”迦法冷笑着,手按上了腰间蛇鞭的精金手柄,七条毒蛇嘶嘶叫嚷着,争先恐后地游动着身体,似乎迫不及待地想要畅饮鲜血。但维康尼亚动也不动,她知道迦法不过是在虚张声势。
“绝无此意,尊敬的姐姐,”她聪明地表示退让,“我只是有些疲倦了。”
迦法瞪着她,但最终放弃了杀死对方的想法。虽然作为高阶牧师,她有权力惩戒一个位阶较低的冒犯者。神后也会赋予她这种能力,但如今情况和往日有些不同。
“逃跑的人追到了吗?”她换了个话题。
“他们已经不存在于这个世界,”维康尼亚回答,“神后想必正在享用他们的灵魂。”
“你的任务是将他们带回来的,”迦法厉声说,“我们需要给其他男性和奴隶一个警告。”
“但我担心他们会在临死前说出甚么亵渎神后地谣言,而又恰好被其他人听见。所以就自作主张全部处死了。”
“谎言!”迦法怒气冲冲,“你只是不喜欢听见他们的惨叫声。”
“并非如此,姐姐,”面对指责,维康尼亚不动声色。“只不过我更善于用理智来控制情感罢了。在当前的情况下,比起惩戒,我觉得保守秘密更加重要一些。”
“一如既往的软弱。”迦法评价。
维康尼亚怒视着姐姐,然而王座上的人适时地说话,打断了姐妹俩的争执。“够了,”她说,声音轻柔动听。但听起来隐隐有一丝疲倦,“现在是团结一致的时候,把你们平时对彼此地不满都给我暂且放在一边。维康尼亚,今天叫你来,是有更重要的事情需要你去做。”
少女恭谨地躬身,“我在听候您的吩咐,主母。”
即使以黑暗精灵那苛刻挑剔的眼光来看,菲尔伦主母也绝对称得上是一位美人。她身材纤细。面容清秀,浅蓝色的眼睛犹如水晶般纯净透明,银色长发柔顺而富有光泽。如果单从外表判断,她完全就是一位妙龄少女,但实际上。菲尔伦主母在去年就度过了自己的四百岁生日,并且已经是七个女儿的母亲──她没有儿子。这在其他种族文化中或许是遗憾,但对于女性至上的卓尔来说,这毫无疑问是蜘蛛神后的恩宠。
当然,作为瓜理德斯城第一家族的现任──这个词很重要──主母,这座卓尔城市近七万子民地统治者,菲尔伦完全有资格获得这份荣耀。在内心深处,她也一直以神后最虔诚最忠心的仆人自居,但最近发生的危机,却令她这个信念产生了些微动摇。
难道神后抛弃我们了吗?
这个想法止不住地在脑中浮现,随即又被立刻抹杀。菲尔伦主母在心中微微叹气,自己确实是累了,否则怎么会起这种荒谬地念头。她强打精神,看着下方站立的维康尼亚,那是她最小的女儿,完美地继承了母亲的美貌和聪慧,但同时也遗传了她那该诅咒的父亲的一些低劣品质。
“深渊在下,我早就应该把那个家伙扔去喂蜘蛛。”主母略带愤恨地想。
在主母沉默的时候,维康尼亚也在打量着她的母亲。“您地脸色不太好,”她说,“应该多休息。”
“闭嘴!”菲尔伦主母打断了这个显而易见的事实陈述,尽管知道维康尼亚的话并没有另外的含义,但她依旧非常不快。“你应该记得穿锁甲的。”主母说,打算暂时不切入正题。
“我的斗篷也可以提供保护。”维康尼亚回答。
“它确实很牢靠,但终究比不上盔甲。”
“可是如果穿锁甲的话,我就不能流畅地施法了,”少女辩解,“奥术和神术不同,它讲究精微复杂地姿势和动作,您知道的,主母。”
“你是个牧师,”菲尔伦主母冷静地提醒,“别忘了自己的身份。”我不会,”维康尼亚说,紧接着追加了一句保证,“就算我会,别人也不会。”
“正是如此。”菲尔伦主母满意的点头。
“关于最近的事情,”她继续说,“执政议会已经做出了决议。毫无疑问,我们当中有人──当然决不会是菲尔伦家族──触怒了神后,所以她不再回应我们的祈祷,不再赐予我们神术。我们需要做一些事情来取悦神后,重新赢得欢心……”
“主母,我有一个另外的想法。”维康尼亚大胆地插话。
迦法怒视着妹妹,打断家族主母的说话,这是非常严重的冒犯。就算是女性也不能被原谅,然而菲尔伦主母并没有表现得十分不快。“说说看。”她命令,语气平淡。
“在过去的三十天里,契德·纳撒城和梅丽米卓城(Maerimydra)的商队都没有按期到来,也没有听到它们的任何消息。”
“这说明甚么?”
“或许是战争,或许是怪物切断了商路,”维康尼亚说。但显然这两种猜测都不过是铺垫,“或许……它们和我们有同样地遭遇。”
菲尔伦主母依旧不动声色,“你的意思是说,并非仅仅只有瓜理德斯城的牧师们丧失了神后的恩宠?”
“自从我们发现了这点,就再不允许任何商队从瓜理德斯城出发。以免将这个消息传播出去,”维康尼亚说,“以己度人的话,如果契德·纳撒和梅丽米卓和我们境遇相同,那么它们极可能采取相同的措施。而这就能够完美地解释为甚么商队没有到来,甚至连消息都没有。”
“很有趣的想法,”菲尔伦主母说。“然而仅仅只是猜测。”
“因为我认为神后没有道理放弃我们,”维康尼亚说,“瓜理德斯城是最古老也最强大的卓尔城市,在神后所有的子民中,无论是历史,是力量,是信仰虔诚或者家族数目,我们都是首屈一指。”她顿了顿,“我们需要神后,同样的,神后也需要我们,尤其是自从十五年以后。”
“现在未必是了。”迦法冷冷地说,“魔索布莱城崛起得非常快。它们已经取代了我们的地位。”
“魔索布莱城的人口不足我们十分之一,地域不到我们的八分之一,历史不到我们的一半,”维康尼亚反驳,“它们只有六十个家族,而我们超过两百;它们的执政议会小得只能保持八个席位,而我们是二十一席。”
“单纯数目的比较并不能说明甚么,我们所拥有的一切都来自神后地赐予,”迦法说,“而魔索布莱城显然已经成功赢得了神后更多的宠爱。”你有甚么证据?”
“证据?动荡年代,神后圣者降临,选择在魔索布莱城而不是瓜理德斯城,这难道还不是明显的证据吗?”
维康尼亚冷笑,“选择?我亲爱地姐姐,你似乎弄错了件事情。十五年前的圣者降临,可不仅仅只有我们的神后。所有的神祗都坠入凡间,难道你认为这是一次集体的游乐活动?”她放肆地抬起眼睛,直视着王座上的主母,“事实恰恰相反,诸神是被某种更强大的力量打落凡间,它们没有自由选择的馀地──神后也不例外。”
“亵渎!”迦法大喊,从腰间拔出蛇鞭,七条毒蛇兴奋地活跃起来,“亵渎!亵渎!亵渎!”它们重复着主人的话,争先恐后探头探脑,其中最中间最大的那条毒蛇(它叫尼莫斯)的第三只眼睛已经睁开,透出蓝幽幽的光芒。
“你胆敢对神后不敬!”
“或许不敬,但我只是在陈述事实。”
维康尼亚躬身说,她的手指已经悄悄探进口袋,触摸到了一块冰冷地金属碎片。虽然她相信迦法不敢在主母面前向自己动手,这不合卓尔的规矩,但谁知道呢,现在地情形原本就已经在失控的边缘了。
“闭嘴,维康尼亚。”主母呵斥说,但语气并不严厉,甚至隐隐有一丝欣慰。事实上,她很乐意相信维康尼亚的说法,虽然表面上不能表示赞同。“你到底想说甚么?”她询问。
“是,主母,”维康尼亚说,“其实我只是想说,我们是神后最忠实的子民,她没有道理放弃我们。如果我们当中某些人触怒了她,那么神后为甚么不直接降罪于那个家族──以前是有过这种先例的。再联系其他城市的异常,我有理由相信,瓜理德斯城的境遇并非唯一,而这一切都指向一个可能性。”
“是甚么?”主母问,虽然她已经隐约猜到了答案。
维康尼亚犹豫了一下,“我怀疑神后出事了,”她轻声说,“十五年前能够发生的事情,十五年后的今天同样可能发生。”
“大胆!”菲尔伦主母怒喝,她站起来,纤巧精致的身躯和背后充满力量美感的矮人王座构成鲜明的对比,“我一直很欣赏你的奇思妙想,所以对你格外宽容一些,但今天看来,你已经逾越了一个神后牧师的身份。你必须为此受到惩罚!”
维康尼亚低着头,但显然并不服气。
“神后不可能遭遇任何意外,”菲尔伦主母宣布,“就算真是,我们也应该能感应到,”她补充说,“现在,放下那些荒唐无稽的念头,维康尼亚,执政议会已经做出了决议,我们必须尽一切方法去赢回神后的欢心。”
“这是废话,”少女在心中低声说,“在过去的三十天里,我们已经做了所有可能的尝试努力。”
“米兹瑞图尔主母认为,神后之所以降罪,是因为我们在过去的一万一千四百年里,都未能毁灭那群矮人们的深邃杉那塔王国,甚至在他们自相残杀之后,我们依旧连一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年,如果说此前每次总算还有所收获,现在却是连一座要塞都没能再打下来。”
“那些矮人们卑劣地使用魔法……”
“闭嘴!”菲尔伦主母怒气冲冲,“米兹瑞图尔主母的意见,已经得到了执政议会二十一个家族的一致认可。我们需要攻陷伊卡沙城,将那些顽固的矮人们灭绝干净,如此一来神后一定会再次降恩于我们。”
维康尼亚想要争辩,但最终还是放弃了。“那么我的任务是甚么?”她问。
“由你统帅家族联军。”
少女愕然,以为自己听错了,“母亲……”
“叫我主母!”
“是,主母大人,”维康尼亚赶快改口,“然而我怎么能担任如此重任?”她质疑着,“我前年才刚刚从祭司学校毕业,无论是位阶丶能力还是指挥作战的经验,胜过我的都大有人在。”她的目光转向王座旁边的迦法,菲尔伦家族的长女是城中位阶最高的牧师之一,曾经担任过三次远征军的统帅,是比维康尼亚合适百倍的人选。
菲尔伦主母的眼睛眯缝起来,“我以为你听到这个消息会欣喜若狂,”她说,“这可是提升地位的良机,女儿,在我们卓尔中这种机会更加罕见,千载难逢。”
“但我更有自知之明。”维康尼亚诚实地说。
“真是值得夸奖的品质,”菲尔伦主母漫不经心地随口评价,“至于为甚么选择你来当统帅,原因很简单,因为你是我们当中唯一还能施展魔法的人,”她凝视着自己的女儿,“那些男性们虽然愚蠢,但如果看见统帅整场战斗中不使用任何法术,或者全靠卷轴和魔法物品来施法,那么他们会有甚么样的猜测?”
“然而我使用的也只能是奥术,”维康尼亚争辩,“我的神术同样丧失殆尽。高明的巫师会分辨出这两者的区别,这同样会启人疑窦。”
“高明的巫师数量很少,而且在混乱危险的战场上没有谁会去注意这些细节,”菲尔伦主母说,“更何况,我亲爱的女儿,托你一贯的离经叛道的名声所赐,我相信没有谁会对你偏好使用奥术而感到惊讶,”她露齿一笑,“不是么,维康尼亚巫师小姐?”
少女沉默地躬身,“如您所愿,主母,”她说,“我将尽力而为。”
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我记得我曾经说过,这本书的剧情和权杖是联结的。
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