在上城区的东北角落,座落着一座具有典型卓尔风格的城堡,一排一排的石笋林沉默矗立,提醒所有人这里是瑞费德家族的宅院。
大约在一万年前,精灵神系发生了一场剧烈动荡,柯瑞隆的妻子“编织者”阿萝诗发动叛乱,失败后被放逐到深渊,从此改名罗丝。
随着神祗的坠落,原本居住在地表世界的黑暗精灵被精灵诸神降下诅咒,再也无法在阳光下生活,不得不逃入地下,这就是历史上着名的“大沉降”。
卓尔们在幽暗地域生存下来,和灵吸怪丶灰矮人丶兽人以及各种凶险的怪物搏斗,最终建立起了大大小小的城市,瓜理德斯是其中最古老也最大的一个。
瑞费德和菲尔伦一样,都是这座城市的创始者之一。
最初建城的三十二个家族,经历了各种内乱丶谋杀丶分裂和混战,如今已经只剩下八个了。
菲尔伦成功获得了第一家族的宝座,并且在其后的几千年里挫败了所有的挑战者,稳稳地巩固了自己的地位。
瑞费德也从最初的第二十九家族升到了如今的第四名。
悠久的历史,让不同的家族形成各自的传统和特色,菲尔伦家族最得神后的宠爱,拥有压倒性数量的牧师;第三家族米兹瑞图尔喜欢使用矮人奴隶(所以它最热衷于向伊卡沙城开战);瑞费德家族,则素来以盛产优秀的巫师而着称。
瓜理德斯城中遍的是战士,牧师也不少,但巫师却极罕见。
奥术这门技艺太注重天赋了,而卓尔的社会实行家族统治,很是任人唯亲,没有从底层选拔人才的制度。
如果平民出身,压根没资格进入巫师学院,除非碰上特殊机缘。
否则就算再高的魔法天赋也白白埋没掉了;男性贵族有学习奥术的机会,但魔法天赋这种东西,并不会因为你的位高贵就格外偏爱的。
每年都有很多学徒进入巫师学院,但能够成功毕业的寥寥无几──学院的导师们总是能把死亡名额全都用光,半点都不浪费。
菲尔伦能够一直稳座第一家族的席位,实力自然最为雄厚,无论是家族成员的素质丶装备的精良和物质的储备。
以及城堡的防御上都是首屈一指的。
有传言说,它能够同时对抗城中任何三个家族的联合攻击而不落下风。
但即使是菲尔伦家族,也只有五名巫师,执政议会地其他家族大多拥有两名到四名,更低阶的家族往往只有一名。
甚至干脆就没有。
瑞费德却有接近二十名巫师,几乎和家族里的牧师数量相当了,其中有四名在巫师学院里担任导师。
要知道,整个学院也不过有十一名导师。
现任的家族首席巫师是克劳拓·瑞费德,他擅长炼金术。
精明丶狡诈,诡计多端,而且异乎寻常的长寿。
从理论上说。
卓尔的寿命可以达到七百岁,但绝大多数成员都没有寿终正寝地好运气,他们会在三四百岁──甚至更早──的时候应该各种“意外”而丧命。
克劳拓是个例外,他已经活了将近九百岁,而且还依然不见衰老之态。
他把这归功于自己小心翼翼的谨慎和各种珍贵的魔法药剂,但有谣言说他把灵魂出卖给了恶魔,换来了这幅躯壳的长存,很多人相信这种说法。
虽然没有证据。
在四百岁生日的时候,克劳拓当上了家族首席巫师,他辞去了学院里的导师之职,尽心尽力地辅佐着每一任主母,同时也在不动声色的扩张着自己的权力和影响。
向着目标前进。
近三百年里,瑞费德家族从第九名跃升到如今地第四名。
首席巫师克劳拓居功至伟。
在他成为首席巫师之后,瑞费德主母的宝座上已经换了三个人──每次变动都和他有密切关系,尤其是最近一次,发生在三十四年前。
现任主母是他精心挑选的,非常年轻,优柔寡断,在领导这样大的家族上明显能力不足,不得不严重依赖年长睿智的首席巫师,对他言听计从。
从某种程度上来说,克劳拓才是这个家族的主宰,尽管是站在幕后的,很多人都知道这一点。
作为一个男性卓尔,这几乎已经是梦想才能企及的高度,然而克劳拓并不满足。
他和所有的卓尔一样,野心勃勃,积极进取,对权力和地位的渴望永远没有止境。
掌握一个名列执政议会的家族,这并不是他的终极目标,只能算是阶段性的成果。
首席巫师所希望的,是真正的控制这座城市。
这是他很久以前就立下的志愿,随着年龄地增长,这种想法不但没有衰减,反而更加清晰强烈起来。
他已经接近九百岁,这大大超出了卓尔的正常寿命,虽然身体还是和一百岁时同样健康,但克劳拓也清楚自己的馀日不多了。
他活得太久,在首席巫师的位置上也呆得太久,挡住了后面人的路,说不定哪天就会有人在他心脏上插一把匕首。
克劳拓并不奢望自己能够寿终正寝,对于卓尔来说这太不切实际了,他只期望能够在闭上眼睛之前达成心愿。
那么,首先第一步,是要让瑞费德成为第一家族──这很难,现在挡在前面的三个家族都曾经是城市的创建者,历史悠久,实力雄厚。
瑞费德虽然跃升飞速,终究还是根基不足,相比较起来逊色很多。
需要机会。
而机会来了。
在两个月前的一天,瑞费德家族的牧师发现祈祷无法获得回应,她们吓坏了,以为触怒了神后。
在瓜理德斯,一个家族丧失了罗丝的恩宠,那就意味着它距离灭亡不远了。
但很快,瑞费德牧师发现全城所有的同行都陷入了同样的危机当中。
克劳拓第一时间得知了这个消息,他立刻敏锐地猜出发生了甚么事情。
罗丝是个喜怒无常的神祗,经常会因为一些莫名其妙的理由抛弃自己的信徒,但她不可能抛弃整个瓜理德斯城的牧师。
没有任何神祗能够承受这样的损失,就算是惩罚,持续地时间也太长了。
神祗的世界,凡人无从窥视。
不过克劳拓依然有打探消息的渠道。
罗丝居住在深渊里,而瑞费德家族的巫师,素来就以擅长和下层界的妖魔打交道而着称。
克劳拓最终确定罗丝已经消逝,这令他大喜过望。
卓尔的世界是弱肉强食的世界,一切凭实力说话。
家族排名,原本大致上就反应了实力地高低,但如今牧师们突然丧失了神术。
力量大大削弱,而巫师的重要性则加倍凸显出来。
此消彼长之下,瑞费德家族的实力等于在无形之间猛然上升了一个台阶。
克劳拓的第一反应,是要不要趁机发动家族战争,把排名在前面的三个家族赶下台。但经过深思熟虑。他放弃了这个想法。
如果罗丝已经消失,那么她为卓尔制定地规则自然也就没有约束力。
家族排名也好,执政议会也好,都已经变得毫无意义。
只要铲除掉那些已经丧失神术的牧师──当然不必杀光,只要削弱到足够的程度。
这座城市的领导权就会落到巫师手中,而瑞费德家族拥有最多最优秀的巫师。
就像北方的沙玛斯城一样,巫师执掌大权。
原本趾高气扬的牧师被踩在脚下,成为二等公民──这是多么令人愉快的前景啊,每当想起来,克劳拓就兴奋得浑身发抖,他会成为英雄而永载史册的。
在很久以前,他通过前任瑞费德主母说服了执政议会,允许他建立了沉默之歌。
它的存在不仅仅是为了给那些男性卓尔提供一个发泄欲望的场所,更是绝佳的情报交换处。
通过沉默之歌。
克劳拓掌握了这座城市里的很多不为人知的秘密,大部份都太过细屑琐碎,没有价值,但剩下来的小部分则令他获益良多。
信息就是力量,他认识的一位恶魔经常这么说。
信息地力量不仅仅在于收集。
也在于散布,通过沉默之歌。
瑞费德准确地掌握了一批对现有统治不甚满意的卓尔战士的名单,并且通过种种途径将蛛后沉寂的消息告诉他们。
当然,为了确保不走漏风声,克劳拓请出了斯兰普,一个隐居在卓尔城市里的灵吸怪巫妖。
斯兰普是在一百多年前来到瓜理德斯城地,他变成卓尔,混迹于下城区。
一次偶然的机会,克劳拓发现了他,将他请到瑞费德家族,待为上宾。
他们相处融洽,斯兰普暗中帮了巫师很多忙,甚至救过他的命,因此获得了信任──事实上,克劳拓曾经一度认为他们之间存在着友谊,当然这肯定是错觉,卓尔不可能有这种属于低等种族的软弱情感。
然而这次巫妖辜负了他的信任。
计划在秘密地进行着,低等生物被煽动组织起来,卓尔战士从家族中逃亡,聚集在一起。
最终叛乱爆发了,虽然比原计划提前了几天,但也不是甚么大问题。
克劳拓和他的手下暂时解开了祭祀学院的魔法屏障,让灵吸怪巫妖顺利完成传送法阵,祭司学院遭到了突袭。
与此同时,另外两座学院中出现了被召唤而来的恶魔,开始大肆破坏,成功地吸引了注意力,让他们没能立刻赶去援助牧师们。
一切似乎都很顺利,直到最后突然逆转。
祭司学院的牧师们似乎提前得到了风声,正全副武装地等待着,突袭没有达到预期的效果,反而陷入苦战,而其他家族的援军也来得太快。
更令人愤怒的是,斯兰普违反了约定,他没有将残馀的叛乱者带回来,放任他们被杀死,自己却闯进神室去摧毁圣物。
在克劳拓的计划里,没有最后这一步。
意料之外的变故让克劳拓措手不及,他敏锐地察觉到了危险的气息。
瑞费德家族有四名成员在巫师学院担任导师,有一名成员在格斗学院担任教官,克劳拓将他们全都召了回来。
战争的阴云已经压在瑞费德城堡上,整个家族进入了战备状态。
然后该来的终于来了。
叛乱平定的第二天,菲尔伦主母召集执政议会,指控瑞费德家族暗中支持叛乱,要求执行“审判”。
因为证据并不充分,执政议会的二十一位主母争吵得很厉害。
最终没有能通过这份提案。
这让瑞费德家族上上下下都松了口气,但克劳拓知道事情没这么简单。
菲尔伦主母不会提出一个明显不会被通过的提案,那会损害她的威望。之所以这么做,一定有其他理由……或许是一次掩护?
正如他所料,就在表决刚刚结束后半个时辰,菲尔伦家族的军队抵达瑞费德家地城墙下,显然他们蓄谋已久。
如果不是克劳拓早有准备。
肯定会被打一个措手不及。
即便如此,情况依旧不容乐观。
主母紧急召开家族会议,商讨如何应付,克劳拓和往常一样站在旁边。
一个灰袍巫师急匆匆地从外面跑进来,“我们被包围了。”
他报告说,“敌人的数量超出我们三倍。”
克劳拓的眼睛眯缝起来,“菲尔伦家族没有这么多人。”
“不仅仅是菲尔伦,还有米兹瑞图尔和卡洛拉家族。”
巫师回答,米兹瑞图尔是第三家族。
卡洛拉是第六家族,它们一直都是菲尔伦家族的盟友。
克劳拓皱起眉头。
“执政议会已经否决了菲尔伦主母的提案,”家族武技长怒气冲冲地说。他的声音很大,但这更像是在掩盖内心的胆怯,“她们违反了规则!”
“没有违反,”克劳拓沉着地说,“执政议会否决了,所以我们不会遭到审判──而她们也并非以执政议会地名义前来执行审判,这仅仅只是一场家族内战。很常见的事情,就像我们以前做过的那样。”
家族内战确实很常见。
但这次还是有些特殊之处的。
通常来说,战争会由低位家族挑起,目的是为了获得更高地位阶。
像现在这样,第一家族联合第三丶第六家族来攻击第四家族,在城市的历史上还是第一次。
“派往博克本家族的信使出发了吗?”主母问。博克本是第二家族,和瑞费德家族是盟友。
“恐怕我们现在不能指望盟友了。”首席巫师阴郁地说,“在这种关头,博克本不会冒直接和第一家族开战的风险。”
他的话让在场所有人的脸色都变得难看起来。“或许,我们可以和菲尔伦家族谈判。”一个低阶牧师小心翼翼地建议。
“谈判?”克劳拓将目光转向牧师,他的脸上露出赞赏地表情,“说下去,莫若小姐。”
“我们可以暂时退出执政议会,”牧师得到鼓励,她的声音也变得镇定起来,“放弃现有的家族排名,退后到末尾。反正……神后已经不在,这一切在将来会变得越来越不重要了。”
克劳拓环视场内,发现很多人在微微点头,或者露出赞同地表情,甚至连主母都犹豫地看着他,显然有些心动。
确实,没有了罗丝,执政议会的席位也好,家族排名也好,都已经变得不那么重要了。
旧的秩序不可能继续维持,它必将被打破,而新的秩序尚未建立。
只要能保存实力,那么一切都还有机会。
但首席巫师叹了口气,指尖陡然弹出一道闪电,打在牧师身上。她大叫一声,痛苦地摔倒在的。
“不要心存侥幸!”
克劳拓厉声说,眼光从在场所有人的脸上逐一扫过,“这次和以往不同。所谓叛乱的指控,只不过是一个借口,我们的存在已经对菲尔伦家族构成了威胁,这才是这场战争的真正原因。她们畏惧我们,害怕我们,所以趁这个机会发起攻击。如果不能认清这一点,那就等着去深渊向我们的神后致意吧。”
“我们能够赢吗?”主母开口问,她看起来很紧张。
“当然,”克劳拓不假思索地回答,“我们当然能够获胜。自从这座城市建立以来,有很多家族打我们的主意,但他们无一例外都失败了,不是吗?我们是最终的胜利者。我们拥有最坚固地城堡,最完美的魔法防御体系,最优秀的巫师……和牧师,还有最英明睿智的领袖。”
他没有说明最后一句话的真实所指,或许是在夸奖主母,或者是在称赞自己。谁知道呢,不过这已经不重要了。
庭院里的妖火陡然黯淡下来,一团又一团的黑暗结界像乌云一样从空中漂浮过来,遮蔽了整个瑞费德城堡。
这是卓尔的礼节,意味着家族战争即将正式开始了。
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