好吧,基本情况已经搞清楚了——但琼恩随即想到最关键的问题:老人把自己找来,罗罗嗦嗦说这么多,目的是甚么?
让自己交买路钱?那没必要费这么多口舌,解释得这么详细吧。
彷佛看出琼恩的疑惑,老人微微笑了起来。
“我们不收你的钱,”老人说,“放心好了。”
琼恩自然更不放心。如果老人是想收钱,就算把价格提得非常高,琼恩也不是不能考虑;但如今他不收钱,那他想要甚么?
老人轻轻咳嗽了一声,从袖子里伸出一只枯瘦的手,抚摩着摊开在桌子上的那张羊皮地图,对琼恩说:“琼恩,你知道我们贝戴蛮族,为甚么总能准确地找到绿洲吗?”
琼恩自然不知道,他等待着老人的答案。
老人没有再说话,他的手缓缓抚摩着地图表面,然后琼恩惊讶地发现他的手上开始泛起了微微的绿光。最终,老人用非常轻的声音说了个词。
地图活动起来,像海浪一样缓缓起伏着,最终又平平地落回桌面。老人招呼琼恩靠近,让他看地图。
和原本那又破又旧的样子不同,地图彷佛变得崭新起来,隐隐还有些半透明。在地图的中央,正有一个绿点和一个红点重合在一起,微微发光。
“这红点是我们,”老人说,“绿点则意味着我们目前所在的这片绿洲。”
“这意思是说……”
琼恩大约明白过来。大概每个贝戴蛮族部落手里,都有这种羊皮地图,能够准确定位沙漠里出现的绿洲,所以他们才能总是找到路。
“当年我们族人被人面狮从埃斯考和哈劳格达斯城赶出来后,遇上一种奇怪的生物,”老人缓缓说,“根据祖先的口述流传,这种怪物体型极其庞大,飞行在空中,全身是光滑的银黑色,散发微光。它们长着三个脑袋,三只胳膊,每只胳膊上又都长了三只手,而在每只手的掌心,又长了一只眼睛。”
这些怪物很奇怪,来历不明,而且也没有攻击贝戴蛮族,反而给他们每个部落一张羊皮地图,告诉他们使用方法。
用这种羊皮地图,贝戴蛮族就可以直接知道附近五十英里范围内的绿洲方位,他们由此在沙漠里生存下来。
原来如此,但琼恩心中的疑惑更加加深了。老人把这么隐秘的事情都告诉自己,他到底是甚么打算?
答案很快揭晓,老人伸手,扯开自己的衣服,他的胸口缠着一圈又一圈的绷带。
老人解开绷带,琼恩惊骇地发现他的右胸口部位已经破开了一个大洞,周围的皮肉已经腐烂,黑色的血缓缓流出来,将厚厚的绷带都渗透了。
“我已经快要死了。”老人低声说。
散塔林会大举剿杀,黑路沿线的贝戴蛮族们伤亡惨重,所以才被迫迁居。
老人这一支部落,同样也遭遇了散塔林会的攻击,虽然奋力突围逃脱,但老人却受了重伤。
当老人扯开绷带,露出腐烂发黑的伤口时,琼恩一眼便看出,这是亡灵魔法造成的创伤。
具体是甚么法术,因为他恰好厌恶亡灵学派,所以也不是很清楚。
猜测起来,效果应该是会持续不断地腐蚀人的身体,直到死亡。
“散塔林会的一个巫师,”老人说,“他朝我指了一指,然后我就感觉胸口彷佛被甚么东西按了一下,没感觉到疼痛——到现在都不疼,”他说,“当时忙着逃命,也没太在意。等晚上检查,才发现已经这样了。”
琼恩沉默,亡灵魔法中确实有很多都如此。
施法者能伤人于无形之中,受术者往往当时浑然不觉,等到发现的时候,已经为时已晚,来不及解救,只能等死了。
精研亡灵魔法的巫师,大概也很享受这种看着他人在漫长死亡等待中的恐惧和绝望吧。
老人倒没有多么紧张恐惧之色,大概也是早已经有心理准备。“族人们都还不知道,”他说,“我一直瞒着他们。”
“为甚么?”
琼恩不解。
虽然族长将死的消息传出去肯定会动摇士气,但至少可以提前安排后事,嘱托接班人。
否则他已经活不了几天了,这样瞒着不说,等走着走着突然暴毙,只怕更容易引起混乱吧。
“因为这张地图,除了我之外,族里已经没有人能用了。”
琼恩更是不解。
“为甚么?”他问。刚才老人抚摩地图,念了个甚么单词,地图开始起作用。他只要把这个单词传下去就是,又不是甚么拗口复杂的咒文……
咒文?
琼恩猛然一惊,难道这老人是个巫师?这地图只有巫师才能使用,所以老人把自己找来说这些?
他抬起头,看着老人。
老人点点头,“你应该猜到了,”他低沉地说,声音已经有些嘶哑,“唯有巫师,才能使用这张地图。”
琼恩看着老人,他思索着,然后他想起一件事情来——老人的话里,多次提到耐瑟瑞尔,但他从不直呼其名,而都是说“帝国”。
阴魂城的居民以耐瑟遗民自居,以光复帝国为己任,在阴魂城中,只要提到耐瑟瑞尔,除非特殊情况,否则一概用“帝国”来指代,这是一种认同和归属。
老人的习惯,和阴魂城居民一模一样。
再想到老人的巫师身份,他奇怪地会说早应该失传的耐瑟瑞尔语……琼恩的心中渐渐有几分明白了。
他还有些不敢确信地询问老人,得到了肯定的回答。
“和你一样,”老人说,“我,也是帝国的遗民——可以算是吧。”
费林魔葵毁灭了耐瑟瑞尔,浮空城尽数坠毁(除了躲入幽影界的阴魂城),大奥术师们几乎尽数丧生,辉煌的文明一朝陨落,但这并不等于说耐瑟瑞尔人就此亡族灭种了。
依然有少数耐瑟遗民,在这场大灾难中幸存下来。
他们试图重建家园,但无法和费林魔葵相抗,很快,昔日的平原沃土,变成了一块一块的风化沙漠。
耐瑟遗民们不愿意离开故土,不愿意迁居异乡,他们躲避着费林魔葵的追杀,躲避着逐渐扩张的沙漠,艰难的生存着,最后渐渐都集中到沙漠北部的埃斯考和哈劳格达斯两座城市。
后来,突然有一天,一群奇怪的人来到此地,进入埃斯考城和哈劳格达斯,他们就是贝戴蛮族。
原来贝戴蛮族并非费伦本土人,而是来自遥远的另外一块大陆——在费伦大陆西方的泽卡哈大陆,他们都是被一个疯狂巫师的失控魔法试验给传送过来。
好在泽卡哈原本就是干燥炎热之地,遍布沙漠和戈壁,这些贝戴蛮族们对新环境也就适应得很快。
他们和耐瑟遗民们在埃斯考丶哈劳格达斯两座城市中杂居,经过漫长的岁月,渐渐融合到一起——或者说,人数稀少的耐瑟遗民,被融合进了贝戴蛮族中。
不过,说“被融合”似乎也不是很恰当。
耐瑟瑞尔是辉煌的魔法帝国,这并不仅仅是指帝国拥有可以与神祗抗衡的大奥术师,更是指耐瑟帝国的魔法普及程度非常高。
虽然第一流的巫师都在浩劫中丧生,存活下来的这些遗民都不过是平民百姓——但即便是平民百姓,也都是懂点魔法的,勉强也可以算是巫师,而且受过系统的文化教育。
贝戴蛮族整体文明程度很低,否则也不会有“蛮族”的称呼了。
这些耐瑟遗民融入贝戴蛮族后,大多都渐渐成为各部落的高层人物。
再加上后来被人面狮驱逐出城市,在沙漠里漂泊,那能探测到绿洲的羊皮地图又唯有巫师才能使用——这一切,都导致了巫师的地位越来越高,最终定下这样的规矩:贝戴蛮族各部落的领袖,都必须是巫师。
如果一个部落没有巫师担任领袖,那么就必须并入其他部落。
这个规矩最初问题不大,因为它所谓的“巫师”,其实标准非常低。
若是按阴魂城的标准,唯有能从巫师学校毕业的才有资格算是巫师,但在这里,只要略懂点魔法,能使用那张羊皮地图,就可以算是巫师了。
但随着时间的推移,一千多年过去了,情况越来越严峻。
魔法这种东西,原本就要看资质,看天赋,不是想学就一定能学会的。
或者说得更不客气点,来自泽卡哈的贝戴蛮族的血脉中,压根没有半点学魔法的天分;当耐瑟遗民的血统越来越淡时,部落里的“巫师”数量也就越来越少了。
到如今,贝戴蛮族几十个部落里,大概平均只有一到两位“巫师”,能使用羊皮地图,为族人在大沙漠中寻找到救命的绿洲。
琼恩碰到的这一支,情况更加糟糕:只有面前的老人,也就是族长一人,还算是个“巫师”。
老人已经身受重伤,不知还能支撑几天,他若是一死,便再无人能使用羊皮地图引路,这几十号族人,大概就要在沙漠里等死了。
这,就是老人把琼恩找来的缘故吧。从某种意义上来说,琼恩就如同天上掉下来的救星一般,是目前这支小部落的生存希望。
那么……
“我听见你说的是耐瑟语,再看你身上穿的是帝国时期流行的巫师袍式样,就大概也猜到你的来历了。”老人说。
“你的意思是说:如果你去世,要我使用这张地图,带着你的族人走到那个……艾考斯城?”
“埃斯考城,”老人纠正,“不仅仅是带着我的族人,琼恩,也是带着你自己。”
正如老人此前所说,“黑路”已封,不管是琼恩,还是贝戴蛮族人,要走出这茫茫大漠,都唯有这一条路。
嗯,对了,还有那三个牧师和女骑士。
对于那三个牧师和女骑士,老人知道的并不多。
“他们从沙漠东边来,”老人说,“半路上遇到的,也是要穿过沙漠去西边。”
具体要去西边哪里,那就不清楚了。收人钱财,替人带路,贝戴蛮族没有询问顾客行程的规矩,也没有追查对方底细的爱好。
不过老人到底经验丰富,一路同行几天,自然还是看出了不少端倪。
“他们应该是在护送某件东西,”老人告诉琼恩,“就在那个红头发的牧师手里。”
这三个牧师,其中一个最年长的是正义之神提尔的信徒,另外两个是晨曦之神兰森德尔的信徒——得知这一点,琼恩微微皱眉,因为阴魂城信奉的暗夜女神莎尔,正好是晨曦之神兰森德尔的对头。
这是个神祗众多,全民信教的世界。
不同神祗之间往往敌对,连带着他们的信徒也彼此仇视。
兰森德尔是晨曦之神,又称太阳神,莎尔却是暗夜女神——而且是个邪神。
琼恩虽然不算是莎尔的虔诚信徒,但却毕竟来自阴魂城,如果被那两个兰森德尔的牧师知道了,说不定就有麻烦。
至于正义之神提尔的信徒,反而好应付一些。
根据琼恩以前在学校里了解的知识,提尔的信徒大多都严肃丶死板丶恪守律法丶一丝不苟,虽然他们同样很反感邪神的信徒,但只要不做坏事——或者说,做坏事不让他们知道——基本也就没事。
不过,琼恩最关心的不是这三个牧师……三个老男人有甚么可关心的。他真正关心的,是那个女骑士。
“她也是正义之神的信徒,”老人说,“不过不像是牧师……据我看,应该是个圣武士。”
琼恩微微一凛。
“圣武士?”他有些不敢置信地说,“可她还是个小姑娘吧。”
“是太年轻了点,”老人也不敢肯定,“不过……这个我也说不好。”
好吧,这件事情暂且先不去管他。
琼恩接受了老人的提议——事实上,他也想不出拒绝的理由。
正如老人所说,这不仅仅是为了这个贝戴蛮族部落,同时也是为了琼恩自己。
没有老人手中的羊皮地图,没有他的咒语,琼恩也没办法走出沙漠去。
而且,沙漠里如此危险,大家一起结伴同行总是安全些,彼此也有个照应。
否则不说被散塔林会追捕,就算再遇上只骨虫,琼恩自料自己也肯定搞不定。
再说,他也不想放弃能和那个女骑士同行的机会。
“好吧,”琼恩说,“教我怎么用这个地图,对了,”他突然想了起来,补充一句,“你会通用语吧?”
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